В поисковой катушке создается электромагнитное поле, которое распространяется в окружающую среду, будь то земля, камень, вода, дерево, воздух. На поверхности металлов, попавших в зону действия поисковой катушки, под действием электромагнитного поля возникают так называемые вихревые токи. Эти вихревые токи создают собственные встречные электромагнитные поля, приводящие к снижению мощности электромагнитного поля, создаваемого поисковой катушкой, что и фиксируется электронной схемой прибора.
Разница между дешевыми и дорогими моделями металлодететоров заключается лишь в методах излучения радиоволн и методах улавливания, обработки и интерпретации вторичных сигналов.
На данное время фактически все приборы имеют дикриминацию, пинпоинт, различные настройки. Чем отличается дорогой прибор от дешевого? По сути несколькими сантиметрами по глубине, но что более важно - четкостью дикриминации(определением типа металла), отсеивание железного мусора, а также много различных дополнительных функций, увеличивающих производительность и эффективность поиска, которые отсутствуют у дешевых приборов. Цены указаны в долларах США.
Металлодетектор для поверхностного поиска должен обладать следующими функциями: дискриминация (различие цветных и черных металлов); возможность отсеивания мусора (пробки, фольга, гвозди); режим статического пинпоинта (точное обнаружение цели без махового движения катушки); желательна индикация типа цели и глубины залегания объекта на экране; возможность ручной отстройки баланса грунта (исключение влияния минерализации грунта).
Следует различать приборы для двух основных видов поиска: поиск монет, пуговиц, старинных элементов быта; и поиск военных артефактов. Металлодетекторы для каждой из задач имеют свои особенности - например, точность отсеивания ржавчины, окалины, осколков, гильз. Для военной археологии наибольшие результаты достигаются при использовании глубинных приборов, они отличаются от поверхностных приборов конструктивно, не имеют дискриминации, но позволяют искать на глубинах до 5 метров, не реагируют на мелкие предметы (гильзы, осколки).
Все приборы для поверхностного поиска имеют глубину поиска для монет 20-35 см, около 60-100 см для каски, максимально - 1,5-2 метра (для очень крупных предметов - бочка, трак). Точность дискриминатора ограничивается 20-25 см, глубже различие типа металла не так верно определяется, хотя объект фиксируется.